¿EN QUÉ CONSISTE LA DESALINIZACIÓN?

El Programa A.G.U.A. incluye un ambicioso plan de desalinización que va a suponer la inversión hasta 2010 de más de 1.200 millones de euros para la instalación o ampliación de 26 plantas desalinizadoras, con las que se conseguirá producir 713 hm3 más de agua para el abastecimiento urbano y el riego en España, frente a los 140 hm3 de agua desalinizada que se venían generando antes de 2004.

A continuación, se describen las principales características de este sistema de abastecimiento y se aportan razonamientos para apoyar la conveniencia de su implantación, ante las injustificadas críticas que ha venido recibiendo en los últimos tiempos.

Una técnica que proporciona agua para siempre

La desalinización supone la obtención de agua dulce a partir de agua de mar, gracias a una técnica de filtrado denominada ósmosis inversa, que consiste en hacer pasar mediante presión el agua marina por unas membranas que retienen la sal.

Se obtiene así agua de gran pureza y calidad, mientras que la sal es devuelta al mar en forma de salmuera (es decir: una parte del agua con una mayor concentración en sal) a través de unos difusores que aseguran la dilución de la sal sin afectar negativamente al medio marino. Junto a la optimización del uso de los recursos hídricos, la desalinización es la mejor respuesta a la escasez del agua en España, la mejor alternativa posible para garantizar agua independientemente del clima, pues proporciona agua para siempre.

Gracias a los avances técnicos y al liderazgo mundial de las empresas españolas en este ámbito, con el sistema de la desalinización se logra incrementar la disponibilidad y la calidad del agua, a través de una inversión realmente eficiente.

Una técnica ampliamente usada en el mundo

La desalinización es una técnica adoptada por los principales países de mundo: existen más de 17.000 plantas que proporcionan agua a 150 millones de personas.

En todo el mundo se producen unos 38 millones de m3 al día de agua desalada, es decir: cuarenta veces más de lo que consume una ciudad como Madrid.

La comunidad científica internacional apoya esta técnica, que cuenta con el aval de organismos como la Asociación Internacional de Recursos Hídricos (IWRA).

La Unión Europea también respalda la desalinización, financiando la construcción de plantas como las del Programa A.G.U.A. porque garantizan eficiencia y sostenibilidad, con la utilización de las mejores tecnologías disponibles y las que cuentan con más posibilidades de desarrollo. La región de Oriente Medio está a la cabeza en producción de agua desalinizada, seguida de Estados Unidos y de Europa, lo que demuestra que es una opción asumida por las regiones más desarrolladas del planeta.

Desalinizadoras como la de Israel, la mayor del mundo con una producción de 330.000 m3 al día, son un ejemplo de competitividad en precio del agua desalada, que está por debajo de 0,5 euros/m3.

Un sector líder en España

En España existen desalinizadoras desde los años 60 y actualmente se encuentran en servicio más de 700 plantas, que abastecen a una población de más de 1,5 millones de personas con la producción de 800.000 m3 de agua desalinizada al día.

Los usos de este agua van desde el riego de explotaciones agrarias de alto rendimiento (como las 5.500 hectáreas de 1.800 agricultores de Cuevas del Almanzora -Almería- o las 3.600 hectáreas de la Comunidad de regantes de Mazarrón -Murcia) hasta el abastecimiento urbano de grandes ciudades (como Alicante, cuyo consumo de agua potable proviene hasta en un 40% de la desalinizadora de Agua Amarga).

Esta técnica ha registrado un importante desarrollo en España durante los últimos años, de manera que podemos decir que algunos de los mejores investigadores y expertos en la materia viven en nuestro país.

Las empresas españolas son líderes mundiales en este sector desde hace años y han exportado sus técnicas a zonas como California, Israel o los países árabes.

Con la entrada en servicio, en 2010, de las 19 nuevas plantas del Programa A.G.U.A., España tendrá una capacidad de producción de 2,8 millones de m3 al día de agua desalinizada, con la que se abastecerá a una población superior a los 8,5 millones de personas, convirtiéndose nuestro país en el más desarrollado en cuanto a tecnología y volumen de desalinización de todo el Mediterráneo.

Dos de estas desalinizadoras, las de Valdelentisco y Torrevieja, estarán entre las 5 plantas de Ósmosis Inversa más grandes del mundo.

Unas instalaciones con total garantía para el medio ambiente

Todas las obras puestas en marcha por el Programa A.G.U.A. cumplen escrupulosamente los requisitos legales de protección ambiental necesarios para su aprobación, según las recomendaciones de los organismos internacionales (UE, OCDE, ONU).

El Ministerio de Medio Ambiente, como organismo responsable en la materia, asume la evaluación del impacto ambiental de cada obra, para proteger la naturaleza durante las fases de construcción y de funcionamiento de las plantas.

Las evaluaciones de impacto ambiental se realizan con total publicidad, garantizando la transparencia e impulsando la participación ciudadana.

Todas las desalinizadoras del Programa A.G.U.A. han recibido la declaración de impacto ambiental favorable, por lo que existe la seguridad de que no van a suponer daños para el entorno.

Una tecnología que utiliza energías renovables

Las plantas desalinizadoras emplean exclusivamente energía procedente de la red eléctrica para su actividad, y no producen ningún tipo de emisión de CO2 en su lugar de ubicación.

Aunque el consumo eléctrico total de las plantas del Programa A.G.U.A. no alcanzará ni el 1% del consumo total de energía en España, el Ministerio de Medio Ambiente trabaja para lograr que toda la energía consumida por las plantas del Programa A.G.U.A. provenga de energías renovables, a través del Plan de Energías Renovables y eficiencia energética para la Desalación 2006-2010.

Este plan hará posible la generación de casi 2.875 Gwh anuales, de los que sólo 1.950 Gwh se destinarán a las desalinizadoras del Programa A.G.U.A.

La desalinización, por tanto, no sólo no supondrá mayor contaminación del aire, sino que contribuirá a reducir la emisión de CO2 a la atmósfera, impulsando la obtención de energía eléctrica a través de centrales eólicas, minihidráulicas, solares y de biomasa.

Un sistema limpio y eficaz para devolver la salmuera

Tampoco el vertido de la salmuera genera impactos negativos para el medio ambiente, puesto que esta agua de mar concentrada se devuelve mar adentro, donde no puede afectar a la flora ni a la fauna marina.

Para facilitar la dilución de la salmuera, el vertido se realiza a través de difusores, cuya ubicación ha sido estudiada para lograr que las corrientes marinas contribuyan a su disolución sin afectar al medio ambiente.

La salmuera es sólo agua de mar con mayor concentración en sal y no contiene ningún otro elemento químico, siendo idéntica en su aspecto, olor o color al agua de mar. Se trata de, como media, unos 70 gramos de sal diluidos en cada litro de agua.

Todos los proyectos de las plantas del Programa A.G.U.A. incluyen estudios rigurosamente científicos sobre la mejor manera de devolver la salmuera al mar sin que afecte al medio marino, lo que es refrendado por la Declaración de Impacto Ambiental positiva que todas han recibido antes de iniciar su construcción.

Además, cuentan con sistemas de control y corrección de posibles aumentos de la salinidad en las áreas próximas al vertido que tengan alguna importancia ecológica, de manera que se garantice la no afección a estas zonas bajo ningún supuesto.

Agua de calidad para beber y para regar

Las plantas desalinizadoras garantizan agua de calidad para el presente y el futuro, agua que procede de una fuente inagotable, el mar, y que es extraída mediante fuentes de energía totalmente renovables.

Así se asegura el suministro incluso en épocas de sequía, lo que permite que se estén evitando cortes de abastecimiento en muchas poblaciones durante el verano.

El agua desalada es perfecta para beber y regar, por lo que en muchos países, y también en España, se destina tanto al consumo humano como al riego de todo tipo de cultivos. En las poblaciones abastecidas con agua desalada, ésta se mezcla con una pequeña parte de aguas continentales, para añadirle las sales y minerales de las que carece, dada su extrema pureza.

También para el riego se mezcla el agua procedente de las desalinizadoras con otro tipo de aguas, para conseguir la calidad que requiera el cultivo a regar.

Agua a precios razonables y adecuados a su uso

El Programa A.G.U.A. del Ministerio de Medio Ambiente aporta agua con el menor coste económico posible y promueve la eficiencia en el uso del agua.

Todas las actuaciones minimizan el precio del agua para los usuarios y maximizan la rentabilidad de los usos, permitiendo la recuperación de las inversiones y la mejora continua de la calidad y la disponibilidad de los recursos hídricos.

La Unión Europea ha establecido la necesidad de tarifar según el uso del agua y de procurar que el importe facturado para los distintos usos, según los beneficios económicos que proporcione cada uno de éstos, refleje los costes de su obtención.

Actualmente, el agua supone un gasto medio del 1% en la economía familiar de las familias españoles, con un consumo medio de 171 litros por persona y día que supone una media de gasto de 60 euros al año, lo que deja un amplio margen para ajustar el precio al coste y para optimizar el consumo doméstico.

En el caso del agua desalada, el desarrollo tecnológico asociado a este sistema ha permitido que en 10 años el coste de desalar un m3 de agua marina se haya reducido a la mitad, y las mejoras continúan.

Actualmente, en España se puede obtener agua desalada a un coste de 0,5 euros el m3, lo que permite que, a través de la combinación de usos y la mezcla de caudales procedentes de la desalación con los que provienen de la depuración u otros orígenes, el precio para usos agrícolas pueda fijarse alrededor de los 0,35 euros el m3.

PROYECTOS DEL PROGRAMA A.G.U.A. EN LA COMUNIDAD VALENCIANA Y MURCIA

Plantas desalinizadoras en las cuencas del Júcar y del Segura